Elon Musk y SpaceX apoyarán a la NASA en misión de rescate

La misión que inicialmente estaba planificada como una simple prueba se ha convertido en un complejo desafío, y ahora SpaceX, la empresa de Elon Musk, se perfila como la solución para resolverlo. A 400 kilómetros sobre la superficie terrestre, dos astronautas de la NASA, Barry Eugene Wilmore y Sunita Williams, han quedado varados en el espacio durante 65 días después de que la nave que debía traerlos de vuelta a la Tierra sufriera fallas técnicas. Ante esta situación, Elon Musk y su compañía SpaceX son considerados la opción más viable para garantizar su regreso.

Originalmente, la misión de Wilmore y Williams estaba programada para durar solo ocho días en la Estación Espacial Internacional (EEI). Sin embargo, problemas técnicos en la cápsula Starliner de Boeing han complicado significativamente la situación, y la empresa del dueño de X parece ser la alternativa más prometedora.

La misión, que despegó en junio a bordo de la Starliner de Boeing, era un vuelo de prueba esencial para el programa de tripulación comercial de la NASA. Esta nave fue diseñada para ser el próximo vehículo regular de transporte hacia la EEI, con el objetivo de demostrar su capacidad para llevar y traer astronautas de manera segura. Sin embargo, tras atracar en la EEI, surgieron problemas técnicos que han puesto en duda la fiabilidad de la Starliner para cumplir con su misión.

Uno de los problemas más graves detectados fue una serie de fallas en los propulsores de la nave, lo que obligó a la tripulación a abortar el primer intento de regreso. Además, se detectaron fugas de helio, lo que agravó aún más la situación.

A pesar de los esfuerzos de Boeing y la NASA por resolver estos problemas, las pruebas realizadas tanto en la nave acoplada a la EEI como en una réplica de los propulsores en las instalaciones de la NASA en White Sands, Nuevo México, no han podido garantizar un regreso seguro.

Ante la incertidumbre y los riesgos asociados con el uso de la Starliner para el retorno de los astronautas, la NASA ha comenzado a evaluar seriamente una alternativa: la cápsula Crew Dragon de SpaceX. Esta cápsula ha operado con éxito en misiones tripuladas a la EEI desde 2020 y podría ser clave para resolver este desafío técnico y traer de vuelta a los astronautas a la Tierra.

El plan, aún en evaluación, sugiere que Wilmore y Williams podrían regresar en una cápsula Crew Dragon, que se lanzaría en febrero de 2025 como parte de la misión Crew-9. Esta misión, originalmente destinada a llevar a cuatro astronautas a la EEI, podría reducir su tripulación a dos personas para dejar espacio a Wilmore y Williams.

Aunque esta solución implica una extensión significativa de la estadía de los astronautas en la EEI, se considera una opción segura y viable dadas las dificultades técnicas de la Starliner.

La decisión final sobre la utilización de la Crew Dragon de SpaceX aún no ha sido tomada, pero es la opción más segura hasta el momento. Si la NASA opta por esta solución, la Starliner podría regresar a la Tierra sin tripulación, en un vuelo no tripulado programado para septiembre de 2024, lo que permitiría a Boeing continuar evaluando y solucionando los problemas de la nave sin poner en riesgo a los astronautas.

Mientras tanto, Wilmore y Williams siguen desempeñando un papel activo en la toma de decisiones y en las pruebas que se realizan en la EEI. Según Joe Acaba, jefe de la Oficina de Astronautas del Centro Espacial Johnson, ambos astronautas están preparados para enfrentar esta misión prolongada. “Sabían que era un vuelo de prueba y que se podrían encontrar diferentes escenarios”, afirmó Acaba, destacando la preparación física y mental de los astronautas para manejar situaciones de riesgo.

Por su parte, la NASA continúa evaluando todas las opciones disponibles. Russ DeLoach, jefe de Seguridad y Garantía de Misión de la NASA, señaló que, aunque es poco probable, la Starliner podría ser utilizada en caso de una emergencia extrema. Sin embargo, esta opción es vista como un último recurso debido a la gravedad de los problemas técnicos que enfrenta la nave.